3D-принтер может печатать трехмерный объект на основе, например, файла САПР . Например, в трехмерной печати в качестве материала для печати используется пластик, металл, керамика или стекло. Печатный материал обычно находится в собственных кассетах, из которых материал, необходимый для моделирования, подается в печатающую головку, например, в виде ленты или порошка. Печатающая головка плавит или растворяет печатный материал в жидкости и распыляет растворимый материал на печатную основу, которая затвердевает тонкими слоями в нужном месте. Таким образом, модель состоит из нескольких тонких слоев. Таким образом, трехмерные принтеры работают противоположно фрезерным станкам , с помощью которых трехмерный объект выдалбливается из более крупного объекта.
3D-печать используется, например, при разработке продукта, когда требуется быстро и без остановки производства создать осязаемую модель разрабатываемого продукта. 3D-принтеры также можно использовать для печати конечных продуктов, таких как зубные протезы, обувь, одежда и даже здания. Принтеры могут использоваться для бесчисленных целей, и было представлено видение технологий, меняющих отрасль. Технология также позволяет копировать физические устройства почти так же легко, как и цифровые записи, и разумно задаться вопросом, не станет ли 3D-печать следующим средством пиратства.
3D-принтер также может печатать детали, из которых можно собрать больше принтеров. Принтеры, созданные проектом RepRap , являются примером принтеров, предназначенных для копирования.